BY DEFENCE JOURNALIST SAHIL | T.I.N. NETWORK
CHINA’S DRONE NAVY: PLA NAVY PREPARES FOR UNMANNED MARITIME DOMINANCE WITH CH-3, CH-4, CH-5 & CH-9 UAVS
Beijing’s drone strategy extends to sea: Flat-deck ships, Type 076 LHDs may become launchpads for autonomous UAV operations in South China Sea
In a striking new development that signals a paradigm shift in naval warfare, the People’s Liberation Army Navy (PLAN) is moving aggressively to adapt its land-based unmanned aerial vehicles (UAVs) — the CH-3, CH-4, CH-5, and CH-9 series — for dedicated maritime operations. These drones, previously optimized for ground-attack and surveillance in inland theatres such as Xinjiang and Tibet, are now being modified for deployment from large naval vessels, including the futuristic Type 076 Landing Helicopter Dock (LHD) and newly constructed flat-deck drone carriers under assembly in Chinese shipyards.
This transition marks a major step in China’s broader goal of developing autonomous drone carrier fleets — a vision long spoken of in theory but now edging closer to realisation with technological integration and hardware upgrades.
DRONE WARFARE TAKES TO THE HIGH SEAS
The China Academy of Aerospace Aerodynamics (CAAA), the state-owned manufacturer behind the CH (Cai Hong – “Rainbow”) drone family, has been at the helm of a major reconfiguration process. Traditionally used for counterinsurgency operations and reconnaissance in the Middle East and Africa, these drones have now undergone waterproofing, software re-coding, and landing gear upgrades to support catapult or VTOL (Vertical Take-Off and Landing) maritime operations.
Most notably:
- CH-3 and CH-4, light to medium-weight drones, are being tailored for ISR missions over sea lanes, providing persistent surveillance and targeting data for PLAN’s carrier strike groups.
- CH-5 and CH-9, heavy-lift UCAVs (Unmanned Combat Aerial Vehicles), are reportedly being armed with anti-ship missiles, electronic warfare payloads, and satellite communication (SATCOM) links, suggesting strategic roles beyond traditional surveillance.
These UAVs will likely serve as the first line of information warfare — detecting, tracking, and in some cases, engaging enemy warships, aircraft, or missile launches — without exposing human pilots to risk.
TYPE 076 AND THE BIRTH OF CHINA’S DRONE CARRIER PROGRAMME
The Type 076 LHD, currently under final phase of sea trials, is believed to be China’s answer to the U.S. Navy’s America-class amphibious assault ships. However, it differs significantly in one domain — integration of UAVs as core combat assets rather than support tools.
Satellite imagery and defence intelligence sources indicate that China’s drone-optimized ships feature:
- Electromagnetic catapult systems (EMALS) or launch tracks,
- Large drone hangars and elevators for below-deck storage,
- Advanced command and control bridges for AI-assisted swarm coordination, and
- FL-3000N short-range air defence systems for UAV protection.
Experts believe these vessels may operate up to 50–70 UAVs simultaneously, covering vast maritime areas, particularly near disputed territories such as Spratly Islands, Paracel Islands, and around Hainan.
SOUTH CHINA SEA: A TESTING GROUND FOR AUTONOMOUS NAVAL WARFARE
This evolution could not come at a more strategically opportune moment for China. The South China Sea has become a theatre of confrontation, with frequent US Navy Freedom of Navigation Operations (FONOPs), Japanese maritime patrols, and rising participation of ASEAN navies.
By deploying autonomous drones to patrol militarized artificial islands, China:
- Extends its surveillance perimeter by hundreds of nautical miles,
- Creates a layered early warning system against intrusions,
- Enhances reaction times without human intervention, and
- Builds a near-continuous electronic and visual picket line.
Furthermore, drones launched from mobile sea platforms are not restricted by land-based airspace protocols, giving China asymmetric reach without direct confrontation.
A STRATEGIC SHIFT IN WARFARE DOCTRINE
China’s naval modernization now embodies a fusion of three elements:
- Distributed Lethality – Deploying smaller, smarter, unmanned platforms to spread combat capability.
- AI-Driven Command & Control – Real-time decision making based on drone data.
- Unmanned-Autonomous Hybrid Warfare – Blending manned and unmanned systems across operational theatres.
The PLA’s 2024 Defence White Paper already underlined the need to “elevate integrated combat capabilities in informationized maritime conditions.” Now, the drone-carrier initiative appears to be the next frontier in realising that ambition.
GLOBAL RAMIFICATIONS: INDIA, US & QUAD WATCH CLOSELY
India’s Navy and the U.S. Indo-Pacific Command are closely monitoring China’s drone deployments. The Indian Navy has increased its P-8I Poseidon patrols and MQ-9B SeaGuardian sorties, while the U.S. has begun simulations to counter drone swarms in contested waters.
The QUAD nations (India, U.S., Japan, Australia) are likely to escalate drone countermeasures, including:
- Laser-based CIWS (Close-In Weapon Systems),
- Drone jamming and hijack tech,
- And AI-controlled counter-drone UAVs.
China, in turn, sees these capabilities not just as deterrents, but as tools of narrative control over regions it considers its maritime domain.
THE FUTURE IS UNMANNED, BUT FULL OF TENSION
The strategic implications of a drone-heavy naval force are immense. China is not merely building weapons; it is building a doctrine, shaping a battlefield where machines replace humans, and decision-making is increasingly autonomous.
As drone carriers like the Type 076 become operational and the CH-series UAVs take to the seas in swarms, the South China Sea could become the world’s first testbed for large-scale autonomous warfare. This shift challenges traditional definitions of naval strength and could set the tone for future global naval strategies.
चीन की ‘रेनबो ड्रोन आर्मी’ अब समंदर की ओर: नौसेना के लिए तैयार हो रहे UAVs, ड्रोन कैरियर युद्ध के नए अध्याय की दस्तक
नई दिल्ली/बीजिंग —
चीन के ड्रोन कार्यक्रम ने अब नई दिशा पकड़ी है — जमीन से समंदर की ओर। पीपुल्स लिबरेशन आर्मी (PLA) की नौसेना शाखा अब ‘रेनबो सीरीज’ के अत्याधुनिक मानव रहित हवाई वाहनों (UAVs) को समुद्री अभियानों के लिए तैयार कर रही है। इसका अर्थ यह है कि चीन अब पूरी तरह से ऑटोनॉमस ‘ड्रोन कैरियर’ युद्धपोतों के ऑपरेशन की ओर बढ़ रहा है — एक ऐसा मील का पत्थर जो युद्ध के भविष्य की परिभाषा बदल सकता है।
इस रिपोर्ट में हम विस्तार से समझेंगे कि कैसे चीन के CH-3, CH-4 (A, D, E), CH-5 और CH-9 ड्रोन प्लेटफॉर्म्स को नौसैनिक ऑपरेशनों के लिए रूपांतरित किया जा रहा है, और इससे भारत सहित पूरे इंडो-पैसिफिक क्षेत्र के सामरिक समीकरण कैसे बदल सकते हैं।
‘Chinese Rainbow UAVs’ की क्षमताएं
CH-3 सीरीज
- CH-3A / 3D में दो अंडरविंग हार्डप्वाइंट्स होते हैं और यह 12-16 घंटे की एंड्योरेंस के साथ हल्के सैटेलाइट-गाइडेड अटैक कर सकता है।
- CH-3D में बेहतर रडार, कम्युनिकेशन एंटेना और फोल्डेबल लैंडिंग गियर शामिल है — यह समुद्री अभियानों के लिए अत्यंत उपयोगी है।
CH-4 सीरीज (A, D, E)
- CH-4A मुख्यतः ISR (इंटेलिजेंस, सर्विलांस, रेकॉन) मिशनों के लिए है।
- CH-4D में ड्यूल पे लोड और EO/IR पॉड की सुविधा है।
- CH-4E सबसे उन्नत वर्जन है, जिसमें SAR रडार और ELINT/C2Jamming जैसी क्षमता जोड़ी गई है। इसकी एंड्योरेंस 40 घंटे तक है — जिससे यह नौसैनिक गश्त के लिए आदर्श है।
CH-5 और CH-9 सीरीज
- CH-5B/C UAVs में 8 अंडरविंग हार्डप्वाइंट्स होते हैं। CH-5C की अधिकतम रफ्तार 420 किमी/घं और सर्विस सीलिंग 36,000 फीट है।
- CH-9 (CH-5C) उपग्रह लिंक, AI-संचालित युद्ध प्रणाली और लंबे समय तक निगरानी की ताकत रखता है। यह ‘स्टील्थ ड्रोन कैरियर’ से लॉन्च होने के लिए उपयुक्त है।
चीन का समुद्री ड्रोन मिशन क्यों है खतरनाक?
- दक्षिण चीन सागर में चीन की कृत्रिम द्वीप श्रृंखलाओं पर पहले से ही रनवे, मिसाइल सिस्टम और रडार लगे हैं। अब UAVs की मदद से चीन बिना किसी पायलट रिस्क के दिन-रात निगरानी कर सकता है।
- ये ड्रोन केवल निगरानी नहीं, बल्कि हमला, जैमिंग, इलेक्ट्रॉनिक जासूसी और शिप ट्रैकिंग में भी सक्षम हैं।
- चीन की नौसेना जल्द ही टाइप-076 जैसे प्लेटफॉर्म पर पूर्णत: मानवरहित हवाई प्रणाली स्थापित कर सकती है।
भारत के लिए चेतावनी
- भारत की नौसेना अभी भी मैनड एयरक्राफ्ट-केंद्रित स्ट्रक्चर पर निर्भर है (जैसे INS Vikrant)।
- भारत के पास अभी कोई डेडिकेटेड ड्रोन कैरियर नहीं है। हालांकि, DRDO के CATS Warrior, Archer NG जैसे UAVs को लेकर परीक्षण जारी हैं।
- विशेषज्ञ मानते हैं कि भविष्य का नौसेना युद्ध “टन भार नहीं, तकनीकी बढ़त” से तय होगा।
भविष्य की कल्पना: AI-चालित नौसैनिक शक्ति
ड्रोन कैरियर्स और AI-संचालित UAVs मिलकर चीन की नौसेना को अगले स्तर पर ले जा सकते हैं। यह केवल निगरानी का नहीं, बल्कि डिजिटल युद्धक्षेत्र पर नियंत्रण का नया युग होगा।
‘रेनबो UAV’ सीरीज का गहराई से विश्लेषण
CH-3 श्रृंखला (Medium-range Attack & Reconnaissance)
| वेरिएंट | CH-3A | CH-3D |
|---|---|---|
| स्पैन | 7.9 मी | 7.9 मी |
| वजन | 650-800 किग्रा | 800 किग्रा |
| पेलोड | 100 किग्रा | 180 किग्रा |
| एंड्योरेंस | 12-16 घंटे | >28 घंटे |
| रफ्तार | 252 किमी/घं | 260 किमी/घं |
| खूबियां | सैटेलाइट कम्युनिकेशन, SAR, कम जॉइंट सिग्नेचर |
नौसैनिक महत्त्व: CH-3D जैसे वर्जन फोल्डेबल लैंडिंग गियर, बेहतर SAR और UHF एंटेना के साथ समुद्री टोही के लिए उपयुक्त हैं। छोटे आकार के चलते इन्हें कोरवेट जैसे छोटे पोतों से भी लॉन्च किया जा सकता है।
CH-4 श्रृंखला (Versatile ISR and Strike Drone)
| वेरिएंट | CH-4A | CH-4D | CH-4E |
|---|---|---|---|
| स्पैन | 18 मी | 18 मी | 18 मी |
| लंबाई | 8.5 मी | 8.5 मी | 9 मी |
| वजन | 1,200-1,600 किग्रा | 1,400 किग्रा | 1,600 किग्रा |
| पेलोड | 115 किग्रा | 345 किग्रा | 480 किग्रा |
| एंड्योरेंस | 40 घंटे | 28 घंटे | 36 घंटे |
| रफ्तार | 235-260 किमी/घं | 260 किमी/घं | 280 किमी/घं |
नौसैनिक महत्त्व: CH-4E SAR रडार, EO/IR पॉड्स, इलेक्ट्रॉनिक वॉरफेयर और कम्युनिकेशन जैमिंग क्षमताओं से लैस है। यह ड्रोन नौसेना के लिए ‘ISR + स्ट्राइक + EW’ तीनों भूमिकाओं में क्रांतिकारी बदलाव ला सकता है।
CH-5/CH-9 श्रृंखला (Heavy-Range Strategic UAVs)
| वेरिएंट | CH-5A/B | CH-5C (CH-9) |
|---|---|---|
| स्पैन | 21 मी | 24.8 मी |
| लंबाई | 11.3 मी | 11.9 मी |
| अधिकतम पेलोड | 1,150 किग्रा | 1,200 किग्रा |
| एंड्योरेंस | 30-40 घंटे | 40 घंटे |
| सर्विस सीलिंग | 23,620 फीट | 36,000 फीट |
| स्पीड | 290 किमी/घं | 420 किमी/घं |
| खूबियां | 8 हार्डप्वाइंट्स, EO/IR, Satcom, AI एवियोनिक्स |
नौसैनिक महत्त्व: CH-9 या CH-5C सबसे ताकतवर वर्जन है — यह UAV सैकड़ों किलोमीटर दूर से सटीक वार कर सकता है। नए AI-संचालित वर्जन को PLAN के ‘ड्रोन कैरियर’ से लॉन्च किया जाएगा।
Type-076 और ‘Drone Motherships’ का उभरता खाका
- Type-076 एक फ्लैट-डेक एम्फीबियस जहाज है, जिसमें इलेक्ट्रोमैग्नेटिक कैटापल्ट लॉन्च सिस्टम और बड़ी संख्या में UAVs को संचालित करने की क्षमता है।
- सैटेलाइट चित्रों में हाल ही में एक और फ्लैट-डेक पोत बनते देखा गया है, जिसे विशेषज्ञ ‘Drone Mothership’ मान रहे हैं — यानी पूरी तरह से स्वचालित, केवल ड्रोन संचालन हेतु डिज़ाइन किया गया जहाज।
- यह प्रणाली इंसानी पायलट पर निर्भरता कम करके, चीन को समुद्री सीमा नियंत्रण में तकनीकी बढ़त देगी।
दक्षिण चीन सागर: UAV गश्त का अगला रणक्षेत्र
- स्प्रैटली और पेरासेल द्वीप समूह पर चीन की सेना पहले ही सैन्य आधार बना चुकी है। अब ड्रोन इन क्षेत्रों पर 24×7 गश्त करेंगे — बिना किसी रनवे या बेस के।
- ये ड्रोन मिशन होंगे:
- ISR: दुश्मन की हरकतों पर नजर
- EW: इलेक्ट्रॉनिक जैमिंग
- Strike: हवा से सतह पर प्रहार
- Loitering & Swarm Attack: लंबी दूरी तक मौजूदगी और सामूहिक हमला
भारत और अन्य देशों की सामरिक चिंता
- भारत: INS Vikrant और INS Vishal जैसे मैनड कैरियर्स के बावजूद भारत के पास कोई ड्रोन कैरियर नहीं है। DRDO के CATS Warrior और Archer-NG जैसे प्लेटफॉर्म अभी विकासशील अवस्था में हैं।
- अमेरिका, जापान, ऑस्ट्रेलिया: चीन की ‘Gray Zone Warfare’ रणनीति से चिंतित हैं — जहां युद्ध घोषित किए बिना टेक्नोलॉजी से क्षेत्रीय नियंत्रण किया जाता है।
- QUAD समूह: चीन की नौसेना तकनीक को काउंटर करने के लिए मिलकर AI, साइबर और UAV अनुसंधान पर बल दे रहा है।
भविष्य का नौसेना युद्ध: Autonomy + AI
चीन का लक्ष्य है — “मानव रहित, सतत, और घातक” नौसेना युद्ध।
- भविष्य के ड्रोन कैरियर्स पर पायलट नहीं होंगे
- ऑपरेशन की निगरानी AI करेगा
- निर्णय सेकंड्स में होंगे, घंटे नहीं
- पूरी लड़ाई ‘डिजिटल जंग’ में बदल जाएगी
चीन की Rainbow UAV सीरीज का नौसैनिक संस्करण केवल एक तकनीकी विकास नहीं, बल्कि सामरिक समीकरण बदलने वाला गेमचेंजर है। जहां एक ओर PLA Navy समुद्र में रोबोटिक प्रभुत्व की दिशा में बढ़ रही है, वहीं भारत और अन्य देशों को इस खतरे को समझकर अपनी नौसेना को डिजिटली और टेक्नोलॉजिकली तैयार करना होगा।
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