BY DEFENCE JOURNALIST SAHIL | T.I.N. NETWORK
NAL AIR BASE BIKANER PREPARES TO BID FAREWELL TO MiG-21s THIS WEEK: IAF TO COMPLETE PHASE-OUT BY SEPTEMBER 2025, LCA TEJAS MK1A TO TAKE CHARGE
From Soviet Skies to Indian Spirit — MiG-21’s Final Flight Marks the Closure of a Legendary Chapter in IAF History
Bikaner/New Delhi/Chandigarh | August 2025 — In what marks the final roar of an icon, the Indian Air Force is set to officially retire its last MiG-21 fighter jets from Nal Airbase in Bikaner this week, as part of the broader de-induction ceremony culminating in Chandigarh on 19 September 2025. With this, a 62-year chapter of Indian aerial warfare ends — one that outlived its own design lifespan thanks to ‘desi jugaad’, the Indian Air Force’s indigenous spirit of improvisation and adaptation.
The MiG-21, acquired from the former Soviet Union in 1963, began its Indian innings as a cutting-edge supersonic interceptor but ended up performing reconnaissance, air policing, strike missions, bombing runs, and even decoy formations — roles its designers never imagined. From the Liberation of Bangladesh in 1971, to Kargil in 1999, and Balakot in 2019, the MiG-21 was always present — aging, yet operational.
NAL AIR FORCE BASE: THE FINAL FLIGHT OF AN AIR WARRIOR
This week, the Nal Air Force Station in Bikaner becomes the final Indian runway from which MiG-21s will take to the sky. It was here that the last two operational squadrons of the IAF continued flying the MiG-21 Bison — a heavily upgraded version combining Russian airframe, Israeli countermeasures, French avionics, and Indian electronics in a Frankenstein-esque feat of engineering.
These squadrons, like their pilots, have been at the heart of an airpower paradox — flying 1960s technology in the 2020s with 21st-century expectations. Over 450 MiG-21 crashes and nearly 200 fatalities didn’t dim the IAF’s operational commitment to the platform. What kept it alive? The answer lies in one word: jugaad.
THE ‘FLYING COFFIN’ THAT NEVER STOPPED FIGHTING
Globally, no other supersonic fighter jet from the Cold War era has had a service record as long or diverse. With top speeds of Mach 2.1, an operational ceiling over 50,000 ft, and short turnaround times, the MiG-21 was a nimble interceptor — but it was also dangerously outdated by modern standards. Poor rearward visibility, limited radar range, and sluggish handling at low speeds earned it the “Flying Coffin” moniker.
Yet, the IAF squeezed every ounce of capability from the machine.
“Let alone Western air forces, even the Russians could never have imagined the role of a MiG-21 in deception ops or large force engagements,” said Wing Commander Amit Giri, a MiG veteran.
Through ‘Jugaad’ engineering, HAL and IAF engineers turned the MiG into a multi-role platform:
- Upgraded radar: Russian ‘Super Kopyo’
- Navigation systems: French Totem 221G
- HUD & onboard computers: Indian-developed
- Weapons: R-73, R-77, Kh-31, bombs, rockets
- Countermeasures: Israeli & indigenous ECM suites
DESPERATION, NOT CHOICE: WHY MiG-21 STAYED SO LONG
Despite calls for phase-out as early as 2015, the chronic delays in the indigenous LCA Tejas programme and slow foreign procurements forced the IAF to extend MiG-21’s technical life repeatedly. The Light Combat Aircraft (LCA) project, envisioned in 1983, was meant to replace the MiG by the 2000s. But timeline slippage kept the MiG-21 relevant even into the 2020s.
By 2023, No. 4 Squadron “Oorials” of Uttarlai, Barmer decommissioned the jet, narrowing the last MiG operations to Bikaner’s Nal base. Now, even that curtain is closing.
“We kept flying it because we had no other option. The sky is vast, the threats real, and we had to keep our edge,” a senior IAF officer told T.I.N. Network.
LCA TEJAS MK1A: A NEW FLIGHTPATH BEGINS
Replacing the MiG-21 is the Tejas Mk1A, a supersonic multi-role fighter with AESA radar, BVR missile capability, fly-by-wire controls, and modern composite airframe — developed indigenously by HAL.
On 17 July 2025, HAL received the first wing assemblies for Mk1A from L&T’s Bengaluru unit. Secretary (Defence Production) Sanjeev Kumar hailed the event as a turning point in India’s defence industrial capability.
“The Tejas is no longer a prototype. It’s our future. Our forces deserve home-grown solutions that match global standards,” he said.
The IAF plans to induct 83 Tejas Mk1A fighters progressively, with several slated to be posted at bases in Rajasthan — possibly Nal — to replace MiG squadrons.
ANALOG SOUL IN A DIGITAL AGE: THE MIG’S INDIAN REINVENTION
What was Soviet in origin became Indian in spirit. The MiG-21’s engineering DNA may have come from Moscow, but its operational heart was purely IAF — built, rebuilt, modernised, and adapted by thousands of Indian hands.
Despite being labelled “obsolete” and “dangerous,” the aircraft managed to defend Indian airspace, train three generations of pilots, and even defeat Pakistan’s modern F-16 in 2019 during the Balakot aftermath.
It wasn’t just a fighter. It was a testament to the Indian Air Force’s resilience, creativity, and commitment to mission success — regardless of platform limitations.
BIKANER TO CHANDIGARH: LAST SALUTES UNDER RAJASTHAN’S SKY
With the final sorties this week at Nal Airbase, and the formal de-induction at Chandigarh on 19 September, the IAF will finally say goodbye to a jet that lived nine lives — and more.
From the deserts of Rajasthan to the valleys of Kashmir and the air corridors of Punjab, the MiG-21 has etched its legacy into Indian defence history — not by lasting design, but by relentless improvisation.
62 वर्षों की वीरगाथा का समापन: बीकानेर नाल एयरबेस से मिग-21 की अंतिम उड़ान
बीकानेर/नई दिल्ली/चंडीगढ़ | अगस्त 2025 — भारतीय वायुसेना इस सप्ताह बीकानेर के नाल एयरबेस से अपने अंतिम मिग-21 लड़ाकू विमानों को सेवानिवृत्त करने जा रही है। यह ऐतिहासिक प्रक्रिया 19 सितंबर 2025 को चंडीगढ़ में होने वाले अंतिम डि-इंडक्शन समारोह के साथ पूर्ण होगी। यह सिर्फ एक विमान की विदाई नहीं, बल्कि 62 साल पुराने उस युग का अंत है जिसमें ‘देसी जुगाड़’ की ताकत ने एक सोवियत मशीन को भारतीय आत्मा बना दिया।
1963 में सोवियत संघ से प्राप्त मिग-21, एक सुपरसोनिक इंटरसेप्टर के रूप में भारत आया था, लेकिन इसका सफर सिर्फ इंटरसेप्शन तक सीमित नहीं रहा। इसने हवाई हमले, गश्त, टोह मिशन, डिकॉय ऑपरेशन जैसे कई ऐसे कार्य किए जिनकी कल्पना इसके डिजाइनरों ने भी नहीं की थी।
नाल एयरबेस: जहां वीरता की आखिरी गूंज सुनाई देगी
राजस्थान के बीकानेर स्थित नाल एयरफोर्स स्टेशन भारत की वह आखिरी वायुसेना छावनी है, जहां से मिग-21 विमान अंतिम बार उड़ान भरेंगे। यहां अब तक मिग-21 बायसन के दो अंतिम स्क्वाड्रन सक्रिय थे।
इन बायसन संस्करणों को आधुनिक तकनीकों से लैस किया गया था — रूसी एयरफ्रेम, इजरायली काउंटरमेजर, फ्रांसीसी एवियोनिक्स और भारतीय कंप्यूटरों का अनूठा सम्मिलन। इस ‘फ्रेंकनस्टाइन टेक्नोलॉजी’ को उड़ाते रहे भारतीय पायलट उस साहस के प्रतीक हैं, जिन्होंने 1960 के दशक की तकनीक को 2020 के दशक तक हवा में रखा।
450 से अधिक दुर्घटनाएं और करीब 200 शहादतें भी इस प्रण को नहीं तोड़ सकीं — ‘जब तक विकल्प नहीं, तब तक यही सही।’
‘फ्लाइंग कॉफिन’ से एयर योद्धा बनने की यात्रा
दुनिया के किसी भी देश में कोई भी Cold War युग का सुपरसोनिक फाइटर मिग-21 जितना लंबा या विविधतापूर्ण सेवा जीवन नहीं पा सका। 2.1 माक की रफ्तार, 50,000 फीट की ऑपरेशनल ऊंचाई और त्वरित राउंड-टर्न क्षमताएं इसे एक शानदार इंटरसेप्टर बनाती थीं। लेकिन आधुनिक युग में इसकी सीमाएं साफ थीं — सीमित रडार रेंज, खराब रियर विज़िबिलिटी, और लो स्पीड पर नियंत्रण की चुनौती।
फिर भी भारतीय वायुसेना ने इसे एक बहु-भूमिका वाले योद्धा में बदल डाला।
जब HAL और IAF ने मिलकर मिग को रचा नये रूप में
‘जुगाड़’ भारत की वैज्ञानिक संस्कृति का वो पहलू है जिसने मिग-21 को 21वीं सदी के युद्धों के योग्य बनाए रखा:
- अपग्रेडेड रडार: रशियन ‘सुपर कोप्यो’
- नेविगेशन सिस्टम: फ्रेंच टोटेम 221G
- HUD व कंप्यूटर: भारत में विकसित
- हथियार प्रणाली: R-73, R-77, Kh-31, बम, रॉकेट
- ईसीएम: इजरायली एवं स्वदेशी काउंटरमेजर
इन अपग्रेड्स ने इस पुराने विमान को हर नई चुनौती के लिए तैयार बनाए रखा, चाहे वह पाकिस्तान की सीमाएं हों या आतंकी ठिकानों पर लक्ष्यभेदी हमले।
विकल्प नहीं, विवशता थी — क्यों मिग-21 को इतना लंबा खींचा गया?
2015 में ही इस विमान को सेवानिवृत्त करने की मांगें उठने लगी थीं, लेकिन स्वदेशी हल्के लड़ाकू विमान (LCA) ‘तेजस’ के निर्माण में देरी और विदेशी खरीद प्रक्रियाओं की जटिलताओं ने मिग-21 की सेवा अवधि को बार-बार बढ़ाने पर मजबूर किया।
1983 में कल्पित तेजस 2000 के दशक तक आना था, लेकिन वास्तविक प्रगति बहुत देर से हुई। 2023 में बाड़मेर के उत्तरलाई बेस की “Oorials” स्क्वाड्रन ने मिग को विदा दी थी। अब बीकानेर नाल भी अंतिम पड़ाव बन गया है।
“आकाश खाली नहीं रहता, और खतरे कभी रुकते नहीं। हमारे पास उड़ने के लिए मिग ही था,” – एक वरिष्ठ वायुसेना अधिकारी
तेजस Mk1A: अब भविष्य भारतीय पंखों पर
अब मिग-21 की जगह ले रहा है तेजस Mk1A — एक आधुनिक, सुपरसोनिक, बहु-भूमिका वाला स्वदेशी लड़ाकू विमान। यह AESA रडार, BVR मिसाइल, फ्लाई-बाय-वायर नियंत्रण, और कॉम्पोजिट एयरफ्रेम से युक्त है।
17 जुलाई 2025 को HAL को तेजस Mk1A के पहले विंग असेंबली L&T के बेंगलुरु यूनिट से प्राप्त हुए। इसे रक्षा उत्पादन सचिव संजीव कुमार ने भारतीय रक्षा उत्पादन में निर्णायक मोड़ बताया।
“तेजस अब प्रोटोटाइप नहीं, यह भविष्य है। हमारी सेनाओं को अब वैश्विक स्तर की स्वदेशी शक्ति मिल रही है।”
भारतीय वायुसेना तेजस के 83 Mk1A संस्करणों को चरणबद्ध तरीके से तैनात करेगी, जिनमें कुछ बीकानेर के नाल बेस पर भी लगाए जाने की संभावना है।
एनालॉग आत्मा, डिजिटल युग — मिग की भारतीय आत्मा
मिग-21 का खाका भले ही सोवियत था, लेकिन इसका हृदय पूरी तरह भारतीय रहा। HAL और IAF के इंजीनियरों, ग्राउंड क्रू और पायलटों ने इस विमान को बार-बार जीवित किया, नए सिरे से गढ़ा और हर बार युद्ध के योग्य बनाया।
इसके बावजूद कि इसे ‘पुराना’ और ‘खतरनाक’ कहा गया, इसने भारतीय वायुसीमा की रक्षा की, तीन पीढ़ियों के पायलट तैयार किए, और 2019 में बालाकोट स्ट्राइक के बाद एक पाकिस्तानी एफ-16 को भी गिराया।
यह सिर्फ एक विमान नहीं, भारतीय वायुशक्ति की जिजीविषा और नवाचार का प्रतीक था।
राजस्थान की रेत से चंडीगढ़ तक — अंतिम सलामी, अंतिम उड़ान
इस सप्ताह बीकानेर के नाल एयरबेस पर मिग-21 की अंतिम उड़ानें होंगी और 19 सितंबर को चंडीगढ़ में डि-इंडक्शन समारोह के साथ इस युग का पटाक्षेप होगा।
राजस्थान के रेगिस्तानों, कश्मीर की घाटियों और पंजाब की हवाई गलियों में मिग-21 की गूंज वर्षों तक सुनाई देती रही — यह ध्वनि अब इतिहास में दर्ज होगी।
इसकी विरासत डिज़ाइन की दीर्घायु से नहीं, बल्कि भारतीयों की अडिग इच्छाशक्ति और नवाचार से बनी है। यह था ‘फ्लाइंग कॉफिन’, जिसे हमने ‘फ्लाइंग लीजेंड’ बना दिया।
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