By Defence Journalist Sahil
YUDH ABHYAS 2026: U.S. Army’s 11th Airborne Division Lands in India for Two-Theatre War Drill — From Bikaner’s Mahajan Field Firing Range to Auli’s High-Altitude Battlefield
The United States Army and the Indian Army have kicked off the 22nd edition of Exercise Yudh Abhyas 2026, bringing American and Indian troops together for one of the most technologically focused iterations of the bilateral military exercise. This year’s edition is different from previous versions, with the exercise being conducted across two sharply contrasting operational environments — the desert training grounds of Mahajan Field Firing Range in Bikaner, Rajasthan, and the high-altitude mountainous terrain of Auli in Uttarakhand. The exercise is scheduled from September 9 to September 28.
At the centre of the American deployment is the U.S. Army’s 11th Airborne Division, based at Fort Wainwright, Alaska. The division is known as the “Arctic Angels” and its soldiers are trained to operate in some of the most demanding environments on the planet. For Yudh Abhyas 2026, Arctic-trained American soldiers are operating alongside Indian troops in an environment that combines desert warfare, high-altitude operations, air mobility and emerging battlefield technologies.
The American contingent includes the 1st Infantry Brigade Combat Team, 11th Airborne Division, commanded by Colonel Benjamin Jackman. The presence of an airborne formation with Arctic and austere-environment expertise gives this year’s exercise a distinct operational character, particularly as the training moves between Rajasthan’s open desert battlespace and the mountains of Uttarakhand.
The exercise is not simply about putting two armies together on a traditional firing range. It has been designed around the realities of modern warfare, where long-range precision fires, unmanned systems, counter-drone warfare, digital command-and-control, intelligence, surveillance and reconnaissance and rapid battlefield mobility increasingly determine the outcome of combat.
A major feature of Yudh Abhyas 2026 is the involvement of the 3rd Multi-Domain Task Force, which brings an additional focus on long-range precision fires and integrated command-and-control systems. The U.S. Army has described this year’s exercise as an opportunity to improve the ability of American and Indian forces to integrate their capabilities and operate together in increasingly complex battlefield environments.
Bikaner’s Mahajan Field Firing Range Becomes a Key Battlefield
The Rajasthan phase places Mahajan Field Firing Range in Bikaner at the heart of the exercise. The vast desert training area provides an environment where long-range fires, manoeuvre, battlefield surveillance and fire-support capabilities can be tested under field conditions.
The desert phase is particularly important because the open terrain allows armies to train with longer-range weapon systems and practise the integration of fires with manoeuvre forces. Reports ahead of the exercise indicated a strong focus on long-range and precision fires during the Mahajan phase.
Indian systems reported as being associated with the exercise include the Pinaka multi-barrel rocket launcher and K9 Vajra tracked self-propelled howitzer, while the U.S. Army is reported to be bringing the HIMARS — High Mobility Artillery Rocket System into the training framework. These systems represent different approaches to battlefield fires but offer significant opportunities for interoperability and fire-support coordination.
The exercise is therefore creating a battlefield environment where precision fires and manoeuvre can be integrated rather than trained as separate capabilities. The objective is not simply to fire weapons but to practise how sensors identify a battlefield requirement, how information reaches commanders, how fires are planned and how effects are delivered rapidly.
HIMARS, Pinaka and K9 — The Long-Range Fires Dimension
The reported participation of HIMARS alongside Indian artillery and rocket systems gives the Bikaner phase a particularly modern character. HIMARS has become one of the most recognisable U.S. long-range precision-fire systems, while India’s Pinaka has evolved into a major indigenous rocket artillery capability.
The K9 Vajra adds a tracked self-propelled artillery capability to the Indian side. Training around such systems allows the two armies to explore how different platforms, command structures and targeting procedures can work together during a high-tempo operation.
The emphasis is consistent with the wider evolution of Yudh Abhyas, which began in 2004 and has progressively expanded beyond its earlier peacekeeping and counter-insurgency focus to incorporate mountain warfare, electronic warfare, unmanned systems and increasingly complex operational scenarios.
Apache Attack Helicopters and the Air-Firepower Element
Another reported feature of the exercise is the planned participation of AH-64E Apache attack helicopters. Reports indicate that the Apache is slated to contribute to the fire-support architecture of the exercise, bringing its combination of precision weapons, rockets and cannon firepower into the training environment.
The significance of the Apache element goes beyond the helicopter itself. Modern ground operations increasingly depend on the ability to connect ground troops, sensors, artillery and aviation into a single battlefield network.
In a real combat scenario, attack helicopters can provide armed reconnaissance, close air support and rapid firepower against identified threats. Integrating aviation with ground formations during a bilateral exercise gives both armies an opportunity to examine how air and ground elements can communicate and coordinate under operational pressure.
Auli: From Desert Warfare to Mountain Warfare
After the Rajasthan component, the exercise moves into a completely different operational environment at Auli in Uttarakhand. Here, the emphasis shifts toward mountainous terrain, high-altitude warfare, infantry manoeuvre, air mobility and logistics.
This transition is one of the most distinctive features of Yudh Abhyas 2026. Instead of conducting separate exercises for desert and mountain warfare, troops are being exposed to both environments within the same exercise framework. Reports have described the two-theatre concept as a first for Yudh Abhyas.
The Auli phase will force soldiers and commanders to adapt to altitude, difficult terrain, restricted mobility and logistical challenges. For the American 11th Airborne Division, the mountain environment also provides an opportunity to apply lessons developed through Arctic and austere-environment training to a very different operational setting. The U.S. Army says its Arctic training prepares soldiers to operate in extreme cold, mountainous terrain and harsh conditions, while its deployment to India demonstrates that capability beyond Alaska.
Airborne and Air-Mobility Operations Take Centre Stage
The airborne identity of the American contingent adds another dimension to the exercise. While the specific drills conducted during the exercise will depend on the exercise scenario, the broader training framework includes air mobility and manoeuvre, particularly during the mountain phase.
Air mobility becomes crucial when conventional ground movement is restricted by terrain. Troops, weapons, ammunition and essential supplies may need to be moved rapidly into locations that are difficult or impossible to reach through conventional road networks.
Reports have indicated that India’s M777 ultra-light howitzers are expected to feature in the mountain phase, with their ability to be transported by heavy-lift helicopters such as the Chinook making them particularly suited to difficult terrain.
Close Combat, Infantry Manoeuvre and Field Training
The exercise is also built around practical field training rather than being limited to classroom-level coordination. Both armies are working on infantry-dominated operations, tactical manoeuvres, battlefield coordination and the ability to execute missions under realistic field conditions.
The U.S. Army has stated that Yudh Abhyas 2026 includes a command-post exercise and a field training exercise, culminating in a combined live-fire demonstration. That combination is important because it connects planning at headquarters level with actual execution by soldiers on the ground.
The exercise therefore moves from planning and decision-making to tactical manoeuvre, weapons employment and live-fire integration. It is this connection between command decisions and battlefield action that makes the training relevant to modern combat.
Counter-Drone Warfare Makes a Major Entry
Perhaps the clearest indication of how warfare has changed is the prominent role of counter-unmanned aerial systems.
Yudh Abhyas 2026 marks the first deployment of advanced U.S. counter-drone systems to India under this exercise framework. The U.S. Army has identified the Mobile Low, Slow, Small Unmanned Aircraft Integrated Defeat System, or MLIDS, as part of the exercise.
This is significant because small drones have transformed the battlefield. They can be used for surveillance, target acquisition, artillery correction and attack missions, while inexpensive unmanned systems can threaten much more expensive military assets.
The exercise therefore gives both armies an opportunity to practise the complete counter-drone chain — detecting an unmanned system, identifying the threat, tracking it and employing appropriate defeat mechanisms.
Recent reporting has also highlighted counter-drone operations as a first-time feature of this year’s Yudh Abhyas, underlining how rapidly unmanned warfare has moved from an emerging concept to a central military requirement.
Electronic Warfare, ISR and Autonomous Systems
The exercise’s modern-war focus also extends into electronic warfare and intelligence, surveillance and reconnaissance. Modern commanders increasingly depend on a constant stream of battlefield information, while adversaries simultaneously attempt to disrupt communications, sensors and command networks.
The exercise framework includes training around unmanned systems, ISR capabilities and electronic warfare concepts, reflecting lessons from contemporary conflicts where drones, sensors and precision fires have become closely interconnected.
This means that Yudh Abhyas 2026 is not simply about who has the bigger weapon. It is increasingly about who can detect first, decide faster, communicate securely and deliver effects more accurately.
One Exercise, Two Battlefields, One Objective
From the desert of Bikaner to the mountains of Auli, Yudh Abhyas 2026 is testing whether Indian and American troops can adapt to radically different battlefield conditions while maintaining the same level of coordination.
The Mahajan phase brings long-range fires, artillery, rocket systems, aviation and counter-drone warfare into the equation. The Auli phase adds high-altitude operations, infantry manoeuvre, air mobility and difficult logistics.
Together, the two phases create a much broader test of military interoperability than a conventional bilateral exercise conducted in a single location.
For the United States, the deployment of the 11th Airborne Division’s Arctic-trained soldiers to India demonstrates the division’s ability to operate beyond its home environment and integrate with a major partner force. For India, the exercise provides an opportunity to train alongside one of the world’s most technologically advanced militaries while bringing Indian systems and operational experience into a combined training environment.
Yudh Abhyas 2026 is ultimately a reflection of how military exercises are changing. The battlefield is becoming more connected, more transparent and more lethal. Drones can find targets, sensors can pass information across networks, precision fires can strike at extended ranges and aviation can deliver effects within minutes.
Against that backdrop, the India-U.S. exercise at Mahajan Field Firing Range, Bikaner and Auli is designed to build something more important than familiarity with individual weapons — it is designed to build the ability of two armies to plan together, fight together and integrate their capabilities in a modern multi-domain battlespace.
YUDH ABHYAS 2026: बीकानेर के महाजन फील्ड फायरिंग रेंज पहुंची US Army की 11th Airborne Division, औली में भी भारत-अमेरिका की जंग जैसी ट्रेनिंग; HIMARS, Pinaka, K9, Apache और Counter-Drone Systems पर फोकस
भारत और अमेरिका के बीच 22वां संयुक्त सैन्य अभ्यास YUDH ABHYAS 2026 शुरू हो गया है और इस बार इस अभ्यास ने अपना दायरा पहले के मुकाबले काफी बड़ा कर लिया है। पहली बार इस अभ्यास को दो बिल्कुल अलग युद्धक्षेत्रों में एक साथ आयोजित किया जा रहा है। एक तरफ राजस्थान के बीकानेर स्थित महाजन फील्ड फायरिंग रेंज में भारतीय और अमेरिकी सैनिक रेगिस्तानी इलाके में आधुनिक हथियारों, लंबी दूरी की फायरिंग, precision fires और counter-drone warfare की क्षमताओं को परख रहे हैं, वहीं दूसरी तरफ उत्तराखंड के औली में ऊंचाई वाले पर्वतीय इलाके में mountain warfare, infantry manoeuvre, air mobility और high-altitude operations की ट्रेनिंग हो रही है। अभ्यास 9 सितंबर से 28 सितंबर तक चल रहा है।
इस पूरे अभ्यास में अमेरिका की तरफ से सबसे महत्वपूर्ण भागीदारी US Army की 11th Airborne Division की है। अलास्का के Fort Wainwright में आधारित यह डिवीजन “Arctic Angels” के नाम से जानी जाती है। इसके सैनिक अत्यधिक ठंड, कठिन terrain और austere environments में ऑपरेशन के लिए प्रशिक्षित हैं। इस बार यही Arctic-trained अमेरिकी सैनिक भारत के रेगिस्तान और हिमालयी पहाड़ों में भारतीय सेना के साथ संयुक्त प्रशिक्षण कर रहे हैं।
अमेरिकी contingent में 1st Infantry Brigade Combat Team, 11th Airborne Division शामिल है, जिसकी कमान Colonel Benjamin Jackman कर रहे हैं। इसके साथ अमेरिकी सेना की 3rd Multi-Domain Task Force की भागीदारी भी इस अभ्यास को आधुनिक multi-domain warfare के लिहाज से बेहद महत्वपूर्ण बनाती है।
इस बार YUDH ABHYAS की सबसे बड़ी खासियत यह है कि यह केवल दो सेनाओं की पारंपरिक infantry training नहीं है। इसका पूरा ढांचा Modern Warfare की बदलती जरूरतों को ध्यान में रखकर तैयार किया गया है। Long-range precision fires, drones, counter-drone systems, surveillance, reconnaissance, electronic warfare, digital command-and-control और multi-domain operations इस अभ्यास के महत्वपूर्ण हिस्से हैं।
बीकानेर का महाजन फील्ड फायरिंग रेंज बना आधुनिक युद्ध का टेस्टिंग ग्राउंड
राजस्थान का Mahajan Field Firing Range, Bikaner इस अभ्यास के सबसे महत्वपूर्ण हिस्सों में से एक है। विशाल रेगिस्तानी इलाके में भारतीय और अमेरिकी सैनिकों को खुले battlefield environment में manoeuvre, fire support और long-range precision fires जैसी क्षमताओं का अभ्यास करने का मौका मिल रहा है।
रिपोर्टों के अनुसार महाजन चरण में Pinaka multi-barrel rocket launcher, K9 Vajra self-propelled howitzer और अमेरिकी HIMARS यानी High Mobility Artillery Rocket System जैसी प्रणालियों पर विशेष ध्यान है। हालांकि कुछ प्रणालियों की भागीदारी को रिपोर्टों में expected या slated बताया गया है, इसलिए इन्हें हर drill में निश्चित रूप से इस्तेमाल हुआ मानना उचित नहीं होगा।
अगर HIMARS और भारतीय Pinaka तथा K9 जैसे systems को संयुक्त tactical framework में इस्तेमाल किया जाता है, तो यह दोनों सेनाओं के बीच long-range fire support coordination को समझने का महत्वपूर्ण अवसर होगा। आधुनिक युद्ध में केवल artillery की ताकत महत्वपूर्ण नहीं है, बल्कि target identification से लेकर firing solution और battle damage assessment तक पूरी kill chain कितनी तेजी से काम करती है, यह ज्यादा महत्वपूर्ण हो चुका है।
HIMARS से Pinaka तक—Precision Fires की नई तस्वीर
अमेरिकी HIMARS और भारतीय Pinaka अलग-अलग military systems हैं, लेकिन दोनों का इस्तेमाल modern long-range fires की व्यापक अवधारणा में किया जा सकता है। वहीं K9 Vajra भारतीय सेना को mobile self-propelled artillery capability प्रदान करता है।
इस तरह महाजन में होने वाला प्रशिक्षण यह समझने का अवसर देता है कि battlefield sensors, commanders, artillery units और supporting aviation को एक ही operational picture में कैसे जोड़ा जा सकता है। यही modern warfare का मूल है—पहले देखना, तेजी से पहचानना, तुरंत निर्णय लेना और सटीक प्रभाव पैदा करना।
YUDH ABHYAS की शुरुआत 2004 में हुई थी और समय के साथ यह exercise peacekeeping और counter-insurgency focused training से आगे बढ़कर mountain warfare, electronic warfare, unmanned systems और complex battlefield operations तक पहुंच चुकी है।
Apache Attack Helicopters से बढ़ेगी Air-Firepower
अभ्यास में AH-64E Apache attack helicopters की संभावित भागीदारी भी एक बड़ा आकर्षण है। रिपोर्टों के मुताबिक Apache को exercise के fire-support architecture में शामिल किया जाना है। Apache अपने precision weapons, rockets और 30mm cannon के कारण close air support और armed reconnaissance जैसे मिशनों में महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकता है।
Apache की भागीदारी का मतलब केवल एक attack helicopter को उड़ाना नहीं है। आधुनिक युद्ध में attack aviation को ground troops, artillery, drones और surveillance systems के साथ जोड़ना बेहद महत्वपूर्ण हो गया है। अगर ground troops किसी target को identify करते हैं तो उसकी जानकारी तेजी से command network और aviation तक पहुंचनी चाहिए, ताकि सही समय पर सही platform से कार्रवाई की जा सके।
यही integration YUDH ABHYAS जैसे exercise का बड़ा उद्देश्य है—अलग-अलग weapons और platforms को एक integrated battlefield architecture में operate करने की क्षमता विकसित करना।
औली में बदल जाएगा पूरा Battlefield
बीकानेर के रेगिस्तान के बाद YUDH ABHYAS 2026 का focus औली के पहाड़ों की तरफ जाता है। यहां battlefield की परिस्थितियां पूरी तरह बदल जाती हैं। खुले desert की जगह ऊंचाई, पहाड़ी terrain, सीमित mobility, कठिन logistics और मौसम की चुनौतियां सामने आती हैं।
औली में focus high-altitude warfare, infantry manoeuvre, air mobility और logistics पर रहेगा। यह पहली बार है जब YUDH ABHYAS को एक ही exercise framework में desert और high-altitude mountain environments के बीच इस तरह आयोजित किया जा रहा है।
अमेरिका की 11th Airborne Division के लिए यह हिस्सा विशेष रूप से महत्वपूर्ण है। अलास्का में Arctic conditions में training लेने वाले अमेरिकी सैनिकों को भारत के high-altitude mountainous terrain में operate करने का अवसर मिल रहा है। अमेरिकी सेना के अनुसार 11th Airborne Division की training extreme cold, mountainous terrain और harsh environments में combat readiness विकसित करने पर केंद्रित है।
Airborne और Air Mobility Operations पर भी नजर
11th Airborne Division की मौजूदगी exercise को एक अलग dimension देती है। हालांकि specific airborne drills scenario के हिसाब से तय होती हैं, लेकिन पूरे exercise framework में air mobility और rapid movement of forces महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं।
पर्वतीय इलाकों में कई बार ऐसी जगहें होती हैं जहां सड़क या conventional ground movement संभव नहीं होता। ऐसे में soldiers, ammunition, weapons और supplies को helicopters के जरिए forward locations तक पहुंचाना जरूरी हो जाता है।
रिपोर्टों के अनुसार mountain phase में भारतीय सेना की M777 ultra-light howitzers को भी इस्तेमाल किए जाने की योजना है। इन guns की खासियत उनका comparatively low weight है, जिसके कारण इन्हें कठिन पहाड़ी इलाकों में helicopters के जरिए deploy किया जा सकता है।
Close Combat और Infantry Drills भी रहेंगी अहम
YUDH ABHYAS केवल दूर से firing करने वाली weapons systems की exercise नहीं है। इसके field training component में infantry-dominated operations, tactical manoeuvre और battlefield coordination भी महत्वपूर्ण हैं।
अमेरिकी सेना के अनुसार इस बार exercise में Command Post Exercise और Field Training Exercise दोनों शामिल हैं और इसका समापन combined live-fire demonstration के साथ होना है। यानी headquarters level पर planning से लेकर field में actual execution और live firing तक पूरी operational chain को एक साथ परखा जाएगा।
इसका अर्थ है कि सैनिकों को केवल हथियार चलाने का अभ्यास नहीं कराया जा रहा, बल्कि उन्हें realistic tactical situations में movement, communication, coordination और battlefield decision-making की भी ट्रेनिंग दी जा रही है।
Counter-Drone Warfare बना इस अभ्यास की सबसे बड़ी खासियत
YUDH ABHYAS 2026 में Counter-Drone Warfare पर खास जोर है। आधुनिक युद्ध में छोटे drones ने battlefield की तस्वीर बदल दी है। एक छोटा और relatively inexpensive drone surveillance कर सकता है, target locate कर सकता है, artillery fire को correct कर सकता है और कुछ मामलों में हमला भी कर सकता है।
इसी चुनौती को ध्यान में रखते हुए इस बार अमेरिका ने advanced counter-drone technology को exercise में शामिल किया है। अमेरिकी सेना ने MLIDS — Mobile Low, Slow, Small Unmanned Aircraft Integrated Defeat System की तैनाती को इस exercise की पहली बड़ी विशेषताओं में गिना है।
इसका उद्देश्य केवल drone को detect करना नहीं है। Modern counter-UAS battle में drone की detection, identification, tracking और उसके बाद appropriate defeat mechanism का इस्तेमाल एक पूरी kill chain बनाता है।
यही वजह है कि YUDH ABHYAS 2026 को modern battlefield की बदलती जरूरतों के संदर्भ में खास महत्व दिया जा रहा है। रिपोर्टों में भी इस बार counter-drone systems को पहली बार exercise का प्रमुख हिस्सा बताया गया है।
Electronic Warfare और ISR से जुड़े ऑपरेशन
Drones के साथ-साथ ISR यानी Intelligence, Surveillance and Reconnaissance और electronic warfare भी modern battlefield के महत्वपूर्ण हिस्से हैं। किसी भी commander को battlefield पर लगातार यह जानना होता है कि enemy कहां है, उसकी movement क्या है और कौन-सा target सबसे ज्यादा महत्वपूर्ण है।
दूसरी तरफ adversary communications और sensors को disrupt करने की कोशिश करता है। इसलिए modern military operations में sensors, communications, electronic warfare और precision fires एक interconnected system बन चुके हैं।
YUDH ABHYAS 2026 इसी integrated battlefield approach को मजबूत करने की दिशा में काम कर रहा है। Exercise में unmanned systems, ISR और electronic warfare से जुड़ी capabilities को training framework में शामिल किया गया है।
Modern Warfare का असली टेस्ट—Detect, Decide, Deliver
इस पूरे अभ्यास की सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि यहां focus केवल ज्यादा हथियारों पर नहीं है। आधुनिक युद्ध का असली सवाल यह है कि कौन पहले detect करता है, कौन तेजी से decide करता है और कौन ज्यादा precision के साथ effect deliver करता है।
एक drone target खोज सकता है, sensor उसकी जानकारी दे सकता है, command network उसे process कर सकता है और फिर artillery, rocket system, aircraft या दूसरे weapon platform के जरिए target पर कार्रवाई की जा सकती है। यही integrated kill chain आधुनिक युद्ध का आधार बनती जा रही है।
YUDH ABHYAS 2026 में इसी तरह की interoperability और integration को practical battlefield environment में परखने की कोशिश की जा रही है।
बीकानेर से औली तक भारत-अमेरिका की संयुक्त Combat Training
बीकानेर का महाजन फील्ड फायरिंग रेंज और उत्तराखंड का औली इस exercise के दो अलग-अलग battlefield environments हैं, लेकिन दोनों का उद्देश्य एक ही है—भारतीय और अमेरिकी सैनिकों को ऐसी परिस्थितियों में साथ train करना जहां future warfare की complexity को realistically समझा जा सके।
महाजन में long-range fires, artillery, rocket systems, aviation और counter-drone warfare का environment है, जबकि औली में mountain warfare, infantry manoeuvre, high-altitude operations, air mobility और difficult logistics का challenge है।
अमेरिका की 11th Airborne Division, उसकी 1st Infantry Brigade Combat Team, 3rd Multi-Domain Task Force और भारतीय सेना की विभिन्न operational elements की भागीदारी YUDH ABHYAS 2026 को एक व्यापक bilateral combat-training platform बनाती है।
यह exercise अब सिर्फ भारत और अमेरिका के सैनिकों के एक साथ अभ्यास करने तक सीमित नहीं है। यह उस battlefield की तैयारी का हिस्सा है जहां drones, precision fires, electronic warfare, air mobility, ISR और digital command systems एक साथ काम करेंगे।
बीकानेर के महाजन फील्ड फायरिंग रेंज से लेकर औली के पहाड़ों तक YUDH ABHYAS 2026 का पूरा संदेश यही है—भविष्य का युद्ध multi-domain होगा, और उसमें जीत केवल हथियारों की संख्या से नहीं बल्कि technology, speed, precision और interoperability से तय होगी। :::
