By Defence Journalist Sahil
CHINA’S SHIJIAN-31 BUILDS A NEW EYE OVER THE GEO BELT: FROM GSAT AND NAVIC TO STARLINK, BEIJING’S SPACE SURVEILLANCE ENTERS A NEW ERA
China’s new Shijian-31 satellite is turning an unusual high-altitude elliptical orbit into a potential space-domain surveillance platform, giving Beijing a changing vantage point over the strategically vital geostationary belt where India’s GSAT and INSAT spacecraft and numerous global communications satellites operate. The satellite’s orbital geometry does not by itself prove that it is spying on specific spacecraft, but experts say its unusual trajectory demonstrates an important Chinese investment in the ability to observe, catalogue and understand activity in space.
BY DEFENCE JOURNALIST SAHIL | T.I.N. NETWORK
A NEW KIND OF EYE IN SPACE
New Delhi: China is pushing the boundaries of military and strategic space surveillance with Shijian-31, a satellite whose unusual orbit has attracted growing attention from international space-domain-awareness analysts. Launched on June 16 aboard a Long March-3B rocket from the Xichang Satellite Launch Center in Sichuan Province, Shijian-31 has been placed in a highly elliptical orbit that gives it a fundamentally different relationship with the geostationary belt from conventional GEO satellites.
The importance of the mission lies not simply in the satellite itself but in the geometry of its orbit. Instead of remaining parked in the geostationary belt alongside communication satellites, Shijian-31 travels through a highly elliptical trajectory that periodically takes it above the GEO region. From that elevated position, its viewing geometry changes over time, potentially allowing it to observe different portions of the geostationary belt during successive orbital passes.
That distinction is strategically important. Modern military operations increasingly depend on satellites for communications, navigation, intelligence, missile warning, targeting, weather information and battlefield connectivity. The ability to know where those spacecraft are, how they move and whether their behaviour changes can therefore become an important component of national security.
The satellite has consequently become a significant example of how the competition in space is moving beyond simply launching more satellites. The emerging contest is increasingly about who can see, understand, approach and potentially influence other spacecraft.
THE ORBIT THAT HAS ATTRACTED GLOBAL ATTENTION
US commercial space-domain-awareness company COMSPOC has described Shijian-31’s orbital configuration as unusual, highlighting that the trajectory provides a periodically changing view of the GEO belt rather than keeping the spacecraft permanently associated with a single target.
That is what makes the mission particularly interesting. A traditional geostationary satellite remains approximately above the same longitude because its orbital period matches Earth’s rotation. Such spacecraft are extremely valuable for communications and persistent observation, but their position also makes their operational behaviour comparatively predictable.
Shijian-31 represents a different philosophy. Its highly elliptical orbit takes it between a relatively low perigee and a very high apogee above the GEO region. The result is a spacecraft whose relationship with the geostationary belt continually changes.
Analysis by Integrity ISR has indicated an inclination of approximately 63.4 degrees and an eccentricity of around 0.69, with a perigee near 1,993 kilometres and an apogee approaching 39,896 kilometres.
These characteristics place the satellite in the broad family of Molniya-type orbital concepts, although its orientation and purpose are significantly different from the original Soviet application.
FROM THE SOVIET MOLNIYA ORBIT TO CHINA’S SPACE SURVEILLANCE CONCEPT
The Molniya orbit was developed by the Soviet Union during the Cold War to overcome one of the major limitations of conventional geostationary satellites. Because geostationary spacecraft operate above the equator, they have poor visibility over high-latitude regions.
The Soviet Union therefore developed highly elliptical Molniya orbits that allowed satellites to spend long periods over northern regions, providing communications and surveillance coverage across areas including Russia and the Arctic.
The characteristic inclination of approximately 63.4 degrees is particularly significant because it helps prevent the gradual rotation of the orbit’s argument of perigee caused by Earth’s non-uniform gravitational field.
China’s Shijian-31 uses a related orbital principle but appears to have a substantially different geometry. Instead of using the apogee primarily to maintain long-duration coverage over high northern latitudes, the satellite’s apogee is positioned in a way that gives it a changing relationship with the equatorial geostationary belt.
This transforms an old Cold War orbital concept into something much more relevant to the modern space-security environment.
The spacecraft is reported to have an orbital period of roughly 12.5 hours. Because the orbital period is not exactly 12 hours, successive apogees shift in longitude. Over repeated revolutions, this creates a sweeping effect across the GEO arc.
According to the analysis cited in the supplied material, Shijian-31 can move its viewing position by approximately 15.7 degrees of longitude with each pass, allowing it to progressively cover the geostationary belt over a period of roughly 23 days.
The key point is that the satellite does not have to physically visit every spacecraft to potentially observe the wider GEO environment. Its changing orbital geometry can provide different viewing angles across a large portion of the belt.
WHY THE GEOSTATIONARY BELT MATTERS
The GEO belt is one of the most strategically valuable regions of space. At approximately 35,786 kilometres above Earth’s equator, geostationary orbit allows satellites to appear almost stationary relative to a point on Earth.
That characteristic makes GEO ideal for communications, broadcasting, meteorology, strategic communications, military connectivity and other applications requiring persistent coverage.
A large number of national-security and commercial spacecraft operate in or around this orbital environment. Communications satellites can carry military and government traffic. Weather satellites provide critical meteorological information. Some spacecraft support early warning and strategic communications.
The financial stakes are enormous as well. Large geostationary communications satellites can cost hundreds of millions of dollars, while some sophisticated spacecraft and associated ground infrastructure can push overall programme costs considerably higher.
For military planners, however, the value of a satellite is not simply measured in money. A single spacecraft can support communications across an entire theatre of operations, transmit intelligence, connect military formations and provide strategic-level information.
That makes the GEO environment a potential strategic centre of gravity in any future high-intensity conflict involving major space powers.
SPACE-DOMAIN AWARENESS IS BECOMING A MILITARY CAPABILITY
Former ISRO scientist and space technology expert Radha Krishna Kavuluru has described the development in the broader context of space-domain awareness.
The concept goes well beyond maintaining a list of satellites. Modern space-domain awareness involves determining where spacecraft are located, understanding their movements, identifying unusual manoeuvres and assessing what those movements may mean.
Historically, much of this activity depended on ground-based radar and optical telescopes. Those systems remain essential, but they have inherent limitations. Atmospheric conditions can affect observations. Clouds can interfere with optical sensors. Daylight and the horizon can restrict observations from particular locations.
An orbital sensor changes the equation.
A spacecraft operating above the atmosphere is not affected by clouds in the same way as a ground telescope. It can observe other spacecraft from changing geometries and potentially obtain information that is difficult to collect consistently from a single ground location.
Former Indian Navy flag officer Sudhir Pillai has similarly highlighted the advantages of orbital sensors, while stressing an important caveat: an orbit tells analysts what a spacecraft’s geometry permits, not necessarily what its payload actually does.
That distinction is crucial.
There is currently no basis to conclude solely from Shijian-31’s orbit that it is collecting intelligence from every satellite it can geometrically observe. What can reasonably be said is that the orbit provides a potentially powerful geometry for space-domain awareness.
THE REAL CONCERN: RENDEZVOUS AND PROXIMITY OPERATIONS
The significance of Shijian-31 becomes even clearer when viewed alongside China’s broader development of spacecraft capable of approaching other satellites.
China’s Shijian programme has increasingly been associated with sophisticated orbital experimentation. Shijian-21 and Shijian-25 have attracted international attention because of their rendezvous and proximity activities involving spacecraft in geosynchronous or geostationary environments.
These missions demonstrate why modern space surveillance is no longer simply about looking at distant objects through telescopes.
A country that can identify another spacecraft, predict its trajectory, approach it and operate nearby possesses a fundamentally different level of space capability.
Such technology can have peaceful applications, including satellite servicing, inspection and debris removal. But the same capabilities can also create military possibilities.
In a future conflict, the ability to approach another nation’s spacecraft could be strategically significant. It could potentially allow inspection, interference, physical manipulation or other forms of proximity-based activity.
This is why space powers increasingly distinguish between basic satellite tracking and advanced space-domain awareness.
The first answers the question: Where is the satellite?
The second asks: What is it doing? Where is it going? How is it behaving? And what happens if another spacecraft approaches it?
CHINA’S SURVEILLANCE ARCHITECTURE IS BIGGER THAN SHIJIAN-31
Shijian-31 should therefore not be viewed as an isolated experiment.
China has been developing a broader family of spacecraft and orbital systems that can contribute to surveillance and monitoring.
The satellites identified in the supplied analysis include Shiyan-10 01, launched in 2021; Shiyan-10 02, launched in 2022; TJS-13 in 2024; and TJS-21 in 2025.
Their orbital configurations and mission descriptions have generated significant interest among space analysts because they can provide complementary coverage.
The concept of overlapping satellites is particularly important for persistent surveillance. If one spacecraft moves away from a region of interest, another spacecraft can potentially assume the observation role.
Such architectures can also have applications in missile warning, where infrared sensors can detect the intense heat generated by a missile launch against the cold background of space.
This creates a broader picture: China is not merely developing individual satellites. It is building layers.
YAOGAN, GAOFEN, ZIYUAN AND THE BROADER CHINESE SPACE INTELLIGENCE NETWORK
China’s space-based intelligence capabilities extend far beyond the Shijian series.
The Yaogan reconnaissance satellite family has become one of the largest and most closely watched components of China’s remote-sensing architecture. Alongside Yaogan, China’s Gaofen high-resolution Earth observation programme and Ziyuan Earth-resource satellites contribute additional imagery and multispectral capabilities.
From low Earth orbit to geosynchronous and highly elliptical orbits, China is developing an increasingly diverse space architecture.
The strategic value of such an architecture lies in combining data.
One satellite may provide high-resolution imagery. Another may monitor electronic or communications activity. Another may observe the movement of objects in orbit. Still another may provide meteorological or environmental information.
Together, these systems can contribute to a much larger picture of the battlespace.
That battlespace is no longer limited to land, sea and air.
It increasingly includes orbit.
INDIA’S GSAT, INSAT AND NAVIC: WHY THE GEO BELT MATTERS TO NEW DELHI
For India, the development has direct strategic relevance.
India operates a range of spacecraft in geostationary and geosynchronous environments, including GSAT and INSAT-series satellites, as well as satellites associated with the NavIC navigation architecture.
These spacecraft perform different missions, ranging from communications and broadcasting to meteorology, navigation and strategic connectivity.
NavIC is particularly important because it represents India’s independent satellite-navigation capability, reducing reliance on foreign navigation systems for critical applications.
India’s communication satellites similarly support connectivity across vast geographical areas, including remote regions and strategic areas where terrestrial infrastructure can be difficult to deploy.
This makes the protection and monitoring of India’s orbital assets an increasingly important national-security requirement.
The issue is not that Shijian-31 automatically compromises GSAT or NavIC simply by passing overhead. Rather, India’s challenge is to understand the behaviour of such foreign spacecraft and determine whether their movements are routine, experimental, surveillance-oriented or potentially threatening.
WHAT SHIJIAN-31 CAN AND CANNOT TELL US ABOUT INDIAN SATELLITES
One of the most important conclusions for Indian strategic planners is that the existence of an unusual surveillance-oriented orbit should not be confused with proof of hostile activity.
The orbital geometry can show analysts where a satellite can potentially observe and from which angles. It cannot, by itself, reveal the exact sensors onboard, the data being collected or the specific spacecraft being targeted.
This distinction matters because space is becoming increasingly transparent.
Countries routinely track each other’s satellites. Commercial companies publish orbital data. Ground-based observatories catalogue spacecraft. Governments monitor foreign space activity.
The strategic competition therefore increasingly involves the ability to distinguish normal satellite operations from suspicious manoeuvres.
If a foreign spacecraft repeatedly changes its orbit, approaches a protected national satellite or performs an unusual proximity operation, that behaviour may require closer examination.
India will therefore need to strengthen both its sensors and its analytical capabilities.
INDIA’S OWN SPACE CAPABILITIES ARE ALSO EVOLVING
India is not standing outside this competition.
The country has steadily expanded its capabilities in satellite navigation, Earth observation, communications and space situational awareness.
The Indian Space Research Organisation and India’s wider defence-space ecosystem have increasingly focused on understanding the space environment and protecting national assets.
India’s experience with non-standard orbital missions also demonstrates that unusual orbital architectures are not inherently military or hostile.
The Earth Observation Satellite-05, also referred to in the supplied material as GISAT-1A, was designed around a geosynchronous orbital concept intended to provide persistent observation.
That is a different mission from Shijian-31.
But the underlying lesson is the same: orbital geometry is increasingly becoming a tool in its own right.
The traditional division between low Earth orbit, medium Earth orbit, geostationary orbit and highly elliptical orbit is becoming less important than what a spacecraft can accomplish through its movement between these environments.
STARLINK AND THE WIDER COMMERCIAL SPACE ECOSYSTEM
The implications extend beyond military satellites.
The modern GEO environment exists within a much larger space ecosystem that includes commercial communications networks, satellite broadband systems and thousands of spacecraft operating across different orbital regimes.
Starlink, for example, primarily operates in low Earth orbit rather than the GEO belt. Therefore, Shijian-31’s GEO-focused orbital geometry should not be interpreted as meaning that every Starlink satellite lies directly inside its surveillance path.
However, the wider principle remains important.
As commercial satellite constellations grow, the distinction between civilian and strategic space infrastructure becomes increasingly complicated.
A commercial satellite can provide communications during a military crisis. A commercial Earth-imaging satellite can provide battlefield imagery. A commercial navigation or timing service can become strategically important.
Future conflicts could therefore involve military and commercial spacecraft operating simultaneously in a highly contested information environment.
THE FUEL PROBLEM AND THE LIMITATIONS OF MOBILE SURVEILLANCE
There is, however, a major engineering trade-off.
A conventional geostationary satellite is designed to remain close to a fixed orbital position and can operate for many years with carefully managed station-keeping fuel.
A spacecraft operating through a highly elliptical and dynamically changing trajectory has different propulsion demands.
Ajey Lele of the Manohar Parrikar Institute for Defence Studies and Analyses has pointed out that satellites conducting extensive orbital manoeuvres can consume more fuel and may consequently have shorter operational lives than conventional geostationary spacecraft.
But that weakness can be addressed through architecture.
Instead of expecting one satellite to operate indefinitely, a country can create a constellation in which multiple spacecraft provide overlapping coverage.
When one satellite approaches the end of its operational life, another can assume the mission.
This is a fundamental shift from the traditional model of one satellite performing one mission for one location.
It is the emergence of space surveillance as a networked capability.
THE NEXT BATTLEFIELD MAY BEGIN WITH KNOWING WHERE EVERY SATELLITE IS
The strategic competition in space is therefore moving toward a new phase.
The first generation of space competition focused on launch vehicles and getting satellites into orbit.
The next generation focused on high-resolution imagery, communications, navigation and precision timing.
The emerging generation is increasingly about space-domain awareness, orbital manoeuvring, proximity operations and the ability to understand the behaviour of every strategically important spacecraft.
Shijian-31 fits directly into this changing environment.
Its orbit is unusual. Its relationship with the GEO belt is significant. Its mission remains officially described in broad terms, and its exact payload cannot be determined from orbital data alone.
But its trajectory demonstrates something that is strategically difficult to ignore: China is investing in the ability to operate in space from multiple orbital geometries rather than treating satellites as permanently fixed objects.
INDIA’S NEXT CHALLENGE: SEEING THE WATCHER
For India, the central lesson is straightforward.
Protecting satellites begins with knowing who is watching them.
India will increasingly need a comprehensive space-domain-awareness architecture combining ground-based telescopes, radars, space-based sensors, orbital tracking, artificial intelligence and advanced data fusion.
The objective should not simply be to catalogue foreign satellites.
India must be able to detect orbital changes, identify unusual approaches, understand rendezvous behaviour and distinguish routine activity from potentially hostile manoeuvres.
The country will also need resilient communications, redundant satellite architectures, protected command links and the ability to reposition or safeguard critical spacecraft when necessary.
In the emerging space-security environment, deterrence will depend not only on what a nation can launch but also on what it can see.
THE BIGGER MESSAGE FROM SHIJIAN-31
Shijian-31 may eventually prove to be a technology demonstrator, an experimental spacecraft or a component of a much larger Chinese space-surveillance architecture. At this stage, analysts must remain cautious about assigning a specific intelligence mission solely from orbital characteristics.
But the strategic significance of its trajectory is already clear.
China is demonstrating that the GEO belt can be observed from outside the belt itself, from changing angles and through a carefully designed orbital geometry.
For India, that means GSAT, INSAT, NavIC and other strategically important spacecraft exist in an increasingly transparent and contested orbital environment.
The future space race will not simply be about who has the most satellites.
It will be about who can see first, understand first, manoeuvre first and respond first.
And in that race, Shijian-31 may be less important as a single satellite than as a signal of where China’s space strategy is heading.
The message from Beijing is unmistakable: space is no longer merely a communications highway above Earth. It is becoming an operational battlespace—and the ability to watch the watchers could become one of the most important strategic capabilities of the coming decade.
चीन का Shijian-31 भारत के लिए बना नया अंतरिक्ष खतरा? ‘मदर ऑफ ऑल ऑर्बिट’ से GSAT और NavIC पर बीजिंग की नजर, LAC-LOC निगरानी को लेकर बढ़ी चिंता
चीन का SHIJIAN-31 बना GEO BELT का नया ‘आंख’: GSAT, NAVIC और वैश्विक सैटेलाइट नेटवर्क पर बढ़ी बीजिंग की नजर
चीन ने अंतरिक्ष निगरानी की दिशा में एक और बड़ा कदम बढ़ाया है। Shijian-31 को ऐसी अत्यधिक दीर्घवृत्ताकार कक्षा में स्थापित किया गया है, जो उसे पृथ्वी की Geostationary Earth Orbit यानी GEO बेल्ट के ऊपर से बदलते हुए कोणों पर निगरानी करने की क्षमता प्रदान करती है। भारत के GSAT, INSAT और NavIC जैसे महत्वपूर्ण अंतरिक्ष परिसंपत्तियों के साथ दुनिया के बड़े संचार उपग्रह इसी रणनीतिक क्षेत्र में मौजूद हैं। हालांकि केवल कक्षा देखकर यह निष्कर्ष निकालना संभव नहीं है कि Shijian-31 हर उपग्रह की जासूसी कर रहा है, लेकिन इसकी असामान्य कक्षीय संरचना चीन की Space Domain Awareness और अंतरिक्ष निगरानी क्षमताओं में तेजी से हो रहे विस्तार का महत्वपूर्ण संकेत जरूर है।
BY DEFENCE JOURNALIST SAHIL | T.I.N. NETWORK
अंतरिक्ष में चीन की नई ‘आंख’
नई दिल्ली। चीन ने अंतरिक्ष में अपनी रणनीतिक निगरानी क्षमता को एक नए स्तर तक ले जाने की दिशा में महत्वपूर्ण कदम उठाया है। चीन का Shijian-31 उपग्रह ऐसी असामान्य अत्यधिक दीर्घवृत्ताकार कक्षा में संचालित हो रहा है, जिसने दुनिया भर के Space Domain Awareness विशेषज्ञों का ध्यान आकर्षित किया है। 16 जून को चीन ने Shijian-31 को Long March-3B रॉकेट के जरिए सिचुआन प्रांत स्थित Xichang Satellite Launch Center से प्रक्षेपित किया था। यह Shijian श्रृंखला का हिस्सा है, जिसके उपग्रहों का इस्तेमाल चीन ने अंतरिक्ष पर्यावरण के अध्ययन, तकनीकी प्रयोगों और विभिन्न कक्षीय गतिविधियों के लिए किया है। लेकिन Shijian-31 की कक्षा इसे सामान्य उपग्रहों से अलग बनाती है, क्योंकि यह सीधे Geostationary Earth Orbit में स्थिर रहने के बजाय अत्यधिक दीर्घवृत्ताकार पथ पर घूमते हुए GEO बेल्ट के ऊपर और आसपास बदलते हुए दृष्टिकोण उपलब्ध कराता है। यही वजह है कि विशेषज्ञ इसे केवल एक और तकनीकी प्रयोग नहीं मान रहे हैं, बल्कि चीन की तेजी से विकसित हो रही अंतरिक्ष निगरानी व्यवस्था के व्यापक संदर्भ में देख रहे हैं।
ऐसी कक्षा क्यों बनी चर्चा का केंद्र
Shijian-31 की सबसे बड़ी खासियत उसका पेलोड नहीं, बल्कि उसकी कक्षीय ज्यामिति है। सामान्य Geostationary उपग्रह पृथ्वी के भूमध्यरेखीय क्षेत्र के ऊपर लगभग 35,786 किलोमीटर की ऊंचाई पर रहते हैं और पृथ्वी के घूमने की गति के साथ तालमेल रखते हुए किसी एक क्षेत्र के ऊपर लगभग स्थिर दिखाई देते हैं। इससे वे संचार, मौसम निगरानी, प्रसारण और रणनीतिक संचार के लिए अत्यंत उपयोगी होते हैं। Shijian-31 की कक्षा इससे बिल्कुल अलग है। यह उपग्रह अत्यधिक दीर्घवृत्ताकार पथ पर चलता है, जिसमें पृथ्वी से इसकी दूरी लगातार बदलती रहती है। उपलब्ध विश्लेषण के अनुसार इसका Perigee लगभग 1,993 किलोमीटर और Apogee लगभग 39,896 किलोमीटर तक पहुंचता है। इसका मतलब है कि उपग्रह GEO बेल्ट से भी ऊपर जाकर वहां मौजूद अंतरिक्ष परिसंपत्तियों को अलग-अलग कोणों से देखने की संभावित क्षमता रखता है। यही बदलती हुई geometry इसे Space Domain Awareness के लिए महत्वपूर्ण बनाती है।
सोवियत संघ की Molniya कक्षा से चीन की नई रणनीति तक
Shijian-31 की कक्षा को समझने के लिए Cold War के दौर में विकसित Soviet Molniya orbit को समझना जरूरी है। सोवियत संघ ने 1960 के दशक में Molniya-type अत्यधिक दीर्घवृत्ताकार कक्षाओं का इस्तेमाल इसलिए किया था क्योंकि सामान्य Geostationary satellites उच्च अक्षांश वाले क्षेत्रों, विशेषकर रूस और Arctic क्षेत्र, को प्रभावी ढंग से कवर नहीं कर पाते थे। लगभग 63.4 डिग्री की inclination वाली इस कक्षा ने उपग्रह को अपने apogee के आसपास लंबे समय तक एक खास क्षेत्र के ऊपर रहने की सुविधा दी। Shijian-31 इसी तरह की orbital mechanics के एक आधुनिक और अलग प्रयोग का उदाहरण दिखाई देता है। यहां उद्देश्य केवल उच्च अक्षांशों पर संचार या निगरानी नहीं, बल्कि GEO belt के साथ बदलता हुआ orbital relationship तैयार करना है। उपलब्ध विश्लेषण के अनुसार Shijian-31 लगभग 12.5 घंटे में एक चक्कर पूरा करता है और प्रत्येक successive pass में उसका apogee longitude बदलता रहता है। इस कारण उपग्रह एक ही GEO क्षेत्र से चिपका नहीं रहता बल्कि समय के साथ अलग-अलग हिस्सों को देखने की संभावित क्षमता हासिल करता है।
करीब 23 दिनों में GEO बेल्ट का व्यापक स्वीप
Shijian-31 की कक्षा का सबसे महत्वपूर्ण पहलू इसका लगातार बदलता viewing geometry है। विश्लेषण के अनुसार प्रत्येक orbital pass के दौरान इसका apogee लगभग 15.7 डिग्री longitude तक shift कर सकता है। लगातार कई passes के बाद उपग्रह का viewing position GEO belt के अलग-अलग हिस्सों के ऊपर पहुंचता है। इसी वजह से अनुमान लगाया गया है कि लगभग 23 दिनों की अवधि में यह GEO belt के बड़े हिस्से का व्यापक orbital sweep कर सकता है। इसका मतलब यह नहीं है कि उपग्रह प्रत्येक satellite को समान resolution या समान तरीके से देख सकता है और न ही यह प्रमाणित करता है कि वह हर spacecraft की intelligence collection कर रहा है। लेकिन इसका orbital design ऐसा जरूर है जो चीन को geostationary environment का एक बदलता हुआ और ऊंचाई से प्राप्त perspective दे सकता है। Space surveillance के लिहाज से यह महत्वपूर्ण बदलाव है, क्योंकि एक ही ground station या एक ही orbital position पर निर्भर रहने के बजाय satellite अलग-अलग कोणों से अंतरिक्ष क्षेत्र को देखने की संभावित क्षमता रखता है।
GEO BELT इतना रणनीतिक क्यों है
Geostationary belt आधुनिक अंतरिक्ष व्यवस्था के सबसे महत्वपूर्ण क्षेत्रों में से एक है। पृथ्वी की सतह से लगभग 35,786 किलोमीटर ऊपर स्थित यह क्षेत्र संचार और रणनीतिक उपग्रहों के लिए बेहद महत्वपूर्ण है। दुनिया के कई देशों के communications satellites, meteorological satellites, broadcasting satellites और strategic communications spacecraft इस क्षेत्र में काम करते हैं। एक बड़े geostationary communications satellite की लागत कई सौ मिलियन डॉलर तक पहुंच सकती है और उससे भी महत्वपूर्ण उसका strategic value है। ऐसा satellite किसी देश की सैन्य संचार व्यवस्था, सरकारी नेटवर्क, दूरदराज के इलाकों की connectivity, मौसम संबंधी जानकारी और अन्य महत्वपूर्ण सेवाओं को बनाए रखने में योगदान दे सकता है। इसलिए GEO belt में किसी विदेशी spacecraft की गतिविधि को समझना केवल वैज्ञानिक रुचि का विषय नहीं रह गया है। यह राष्ट्रीय सुरक्षा और सैन्य planning का हिस्सा बन चुका है।
Space Domain Awareness: अब सिर्फ उपग्रह गिनना नहीं
Space Domain Awareness यानी SDA की अवधारणा अब केवल यह जानने तक सीमित नहीं है कि अंतरिक्ष में कितने satellites मौजूद हैं। आधुनिक SDA का अर्थ है किसी spacecraft की स्थिति, गति, orbital manoeuvre, proximity activity और व्यवहार को लगातार समझना। पूर्व ISRO वैज्ञानिक और space technology expert Radha Krishna Kavuluru के अनुसार अंतरिक्ष में गतिविधियां तेजी से जटिल हो रही हैं और देशों के लिए यह जानना जरूरी होता जा रहा है कि दूसरे spacecraft क्या कर रहे हैं। पहले इस प्रकार की tracking मुख्य रूप से ground-based telescopes और radar systems से की जाती थी। लेकिन ground systems की अपनी सीमाएं हैं। बादल, haze, daylight, atmospheric distortion और horizon जैसी परिस्थितियां optical observation को प्रभावित कर सकती हैं। इसके विपरीत space-based sensor पृथ्वी के atmosphere से ऊपर रहकर दूसरे spacecraft को अलग-अलग orbital angles से देखने की क्षमता रख सकता है। यही वजह है कि दुनिया की प्रमुख space powers orbital surveillance को लगातार मजबूत कर रही हैं।
असली चिंता: दूसरे उपग्रहों के करीब पहुंचने की क्षमता
Shijian-31 को चीन की दूसरी orbital activities से अलग करके नहीं देखा जाना चाहिए। चीन के Shijian programme के कुछ अन्य missions ने भी rendezvous और proximity operations जैसी क्षमताओं पर अंतरराष्ट्रीय ध्यान आकर्षित किया है। Shijian-21 और Shijian-25 से जुड़ी गतिविधियों ने यह दिखाया है कि चीन ऐसे spacecraft विकसित कर रहा है जो अन्य satellites के करीब जाकर orbital operations कर सकते हैं। यह क्षमता अपने आप में हथियार नहीं है। इसका उपयोग satellite servicing, inspection, maintenance और debris removal जैसे शांतिपूर्ण कार्यों में भी हो सकता है। लेकिन सैन्य दृष्टि से ऐसी क्षमता अत्यंत महत्वपूर्ण हो सकती है। किसी दूसरे देश के satellite की स्थिति को track करना एक capability है, लेकिन उसके करीब पहुंचना, उसकी trajectory को समझना और लंबे समय तक उसके आसपास operate करना कहीं अधिक उन्नत क्षमता है। भविष्य के किसी बड़े अंतरिक्ष संघर्ष में ऐसी proximity operations strategic significance हासिल कर सकती हैं।
चीन की निगरानी व्यवस्था सिर्फ Shijian-31 तक सीमित नहीं
Shijian-31 चीन की व्यापक space surveillance architecture का केवल एक हिस्सा हो सकता है। उपलब्ध विश्लेषण में 2021 से 2026 के बीच लॉन्च किए गए कई अन्य spacecraft का भी उल्लेख किया गया है, जिनमें Shiyan-10 01, Shiyan-10 02, TJS-13 और TJS-21 शामिल हैं। इन satellites की orbital configurations ने अंतरराष्ट्रीय analysts का ध्यान इसलिए खींचा है क्योंकि overlapping coverage की अवधारणा space surveillance में महत्वपूर्ण होती है। यदि एक satellite किसी क्षेत्र से दूर जा रहा हो तो दूसरा satellite उसकी जगह coverage प्रदान कर सकता है। इस प्रकार की architecture लगातार निगरानी के लिए अधिक प्रभावी हो सकती है। Missile warning के क्षेत्र में भी ऐसी orbital systems महत्वपूर्ण हो सकती हैं, क्योंकि infrared sensors अंतरिक्ष की पृष्ठभूमि में missile launch से उत्पन्न intense heat signature को detect करने में सक्षम होते हैं। इस तरह चीन एक अकेले satellite पर निर्भर रहने के बजाय layered space architecture तैयार करता दिखाई देता है।
Yaogan, Gaofen और Ziyuan: चीन का बड़ा अंतरिक्ष नेटवर्क
चीन की space intelligence क्षमता केवल Shijian और Shiyan series तक सीमित नहीं है। Yaogan reconnaissance satellites, Gaofen high-resolution Earth observation satellites और Ziyuan Earth-resource satellites चीन की व्यापक remote-sensing architecture का हिस्सा हैं। इन अलग-अलग satellite families से मिलने वाला data एक व्यापक intelligence picture तैयार करने में मदद कर सकता है। एक satellite high-resolution imagery दे सकता है, दूसरा multispectral data, तीसरा किसी orbital object को track कर सकता है और अन्य spacecraft communications या environmental information से संबंधित भूमिका निभा सकते हैं। जब इन सभी स्रोतों को एक integrated data-fusion architecture में जोड़ा जाता है, तो किसी देश की space-based intelligence क्षमता कई गुना बढ़ सकती है। यही वजह है कि चीन के अंतरिक्ष कार्यक्रम को केवल civilian space exploration programme के रूप में देखना अब पर्याप्त नहीं है। उसके space infrastructure का एक बड़ा हिस्सा dual-use nature रखता है, जिसमें civilian applications के साथ strategic और military relevance भी हो सकती है।
भारत के लिए GSAT, INSAT और NavIC क्यों महत्वपूर्ण हैं
भारत के लिए इस पूरे development का सीधा रणनीतिक महत्व है। भारत के GSAT और INSAT series के कई satellites communications, broadcasting, meteorology और strategic connectivity जैसी सेवाओं में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। इसके अलावा NavIC भारत की स्वतंत्र satellite-navigation capability है, जो देश को विदेशी navigation systems पर पूर्ण निर्भरता से बचाने में मदद करती है। आज satellite navigation केवल civilian navigation का माध्यम नहीं है। इसका इस्तेमाल transportation, disaster management, timing, surveying और strategic applications में भी हो सकता है। इसी तरह communications satellites सैन्य और सरकारी networks के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण हैं। ऐसे में GEO और geosynchronous environments में मौजूद भारतीय satellites की सुरक्षा और monitoring भविष्य में national security architecture का और भी महत्वपूर्ण हिस्सा बनने वाली है।
क्या Shijian-31 सीधे भारतीय satellites की जासूसी कर रहा है?
यहां सबसे महत्वपूर्ण बात सावधानी के साथ समझने की जरूरत है। केवल Shijian-31 की orbital parameters के आधार पर यह कहना उचित नहीं होगा कि चीन निश्चित रूप से भारत के GSAT, INSAT या NavIC satellites की जासूसी कर रहा है। किसी satellite की कक्षा यह बता सकती है कि वह किस प्रकार की geometry से दूसरे spacecraft को देख सकता है, लेकिन यह जरूरी नहीं कि उससे payload का वास्तविक उद्देश्य या specific target पता चल जाए। यही कारण है कि अंतरिक्ष विशेषज्ञ orbital data और actual intelligence mission के बीच अंतर बनाए रखने पर जोर देते हैं। हालांकि, यह जरूर कहा जा सकता है कि ऐसी orbit चीन को GEO environment की निगरानी और दूसरे spacecraft की movement को समझने के लिए एक महत्वपूर्ण vantage point प्रदान कर सकती है। भारत के लिए चुनौती यह है कि वह ऐसे foreign surveillance spacecraft की गतिविधियों को लगातार track करे और उनके orbital behaviour में किसी भी असामान्य बदलाव की पहचान कर सके।
भारत को Space Domain Awareness में और तेज होना होगा
भारत ने पिछले वर्षों में space situational awareness और defence-space capabilities पर अपना ध्यान बढ़ाया है, लेकिन चीन और अमेरिका जैसी बड़ी space powers की गतिविधियों को देखते हुए आने वाले वर्षों में इस क्षमता को और मजबूत करना जरूरी होगा। भारत को ground-based optical telescopes, radar systems, space-based sensors, advanced orbital tracking और artificial intelligence आधारित data fusion को एकीकृत करने की दिशा में आगे बढ़ना होगा। केवल यह जानना पर्याप्त नहीं होगा कि कोई विदेशी satellite कहां है। यह भी समझना होगा कि वह अपनी कक्षा क्यों बदल रहा है, किस satellite के करीब जा रहा है, किस trajectory का इस्तेमाल कर रहा है और उसकी गतिविधि सामान्य है या असामान्य। भविष्य की space security में real-time awareness उतनी ही महत्वपूर्ण होगी जितनी launch capability।
भारत भी बदल रही orbital strategies पर काम कर रहा है
भारत अंतरिक्ष में केवल passive observer नहीं है। देश ने communication, navigation, Earth observation और strategic space capabilities में लगातार प्रगति की है। भारत के orbital experiments ने भी यह दिखाया है कि satellite missions के लिए पारंपरिक orbit हमेशा एकमात्र विकल्प नहीं होती। पृथ्वी अवलोकन से जुड़े geosynchronous concepts भारत को लंबे समय तक एक बड़े geographic region को देखने की क्षमता प्रदान कर सकते हैं। यह Shijian-31 के mission से अलग है, क्योंकि दोनों की भूमिका और उद्देश्य अलग हैं, लेकिन underlying lesson महत्वपूर्ण है। आज orbital mechanics केवल satellite को अंतरिक्ष में रखने की तकनीक नहीं है। सही orbital architecture खुद एक strategic capability बन चुकी है।
Starlink और commercial satellites के दौर में बदलता space battlefield
इसका असर केवल military satellites तक सीमित नहीं रहेगा। दुनिया तेजी से commercial satellite constellations की ओर बढ़ रही है। Starlink जैसे systems मुख्य रूप से Low Earth Orbit में operate करते हैं और इसलिए Shijian-31 की GEO-focused orbital geometry का अर्थ यह नहीं है कि वह हर Starlink satellite के सीधे surveillance path में है। लेकिन व्यापक strategic principle महत्वपूर्ण है। आज commercial satellites भी राष्ट्रीय सुरक्षा में भूमिका निभा रहे हैं। Commercial communication systems सैन्य संकट के समय connectivity दे सकते हैं। Commercial Earth-imaging satellites battlefield imagery उपलब्ध करा सकते हैं। Navigation और timing services strategic operations में महत्वपूर्ण हो सकती हैं। इसलिए भविष्य में civilian और military space infrastructure के बीच अंतर और अधिक जटिल होता जाएगा।
मोबाइल surveillance की कीमत भी है
ऐसी अत्यधिक गतिशील orbital architecture की अपनी सीमाएं भी हैं। एक सामान्य geostationary satellite को किसी निश्चित orbital slot के आसपास बनाए रखने के लिए सीमित station-keeping manoeuvres की जरूरत होती है। इसके विपरीत highly elliptical और changing orbital trajectories में propulsion requirements अधिक हो सकती हैं। Manohar Parrikar Institute for Defence Studies and Analyses के Ajey Lele ने भी इस trade-off की ओर संकेत किया है कि लगातार orbital manoeuvring करने वाले satellites अधिक fuel consume कर सकते हैं और उनकी operational life conventional satellites की तुलना में कम हो सकती है। लेकिन इसका समाधान भी network architecture में छिपा है। यदि किसी देश के पास एक satellite की जगह कई overlapping satellites हों, तो एक spacecraft के retirement के बाद दूसरा उसकी भूमिका संभाल सकता है। इससे individual satellite की life कम होने के बावजूद पूरी surveillance architecture लंबे समय तक operational रह सकती है।
भविष्य का अंतरिक्ष युद्ध पहले ‘देखने’ से शुरू होगा
अंतरिक्ष में प्रतिस्पर्धा का अगला चरण केवल इस बात पर निर्भर नहीं करेगा कि कौन देश कितने satellites launch कर सकता है। असली मुकाबला यह होगा कि कौन देश दूसरे के satellites को सबसे पहले देख सकता है, उनकी गतिविधि को सबसे तेजी से समझ सकता है और जरूरत पड़ने पर अपने spacecraft को सबसे तेजी से manoeuvre कर सकता है। Shijian-31 इसी बदलते strategic environment का एक महत्वपूर्ण उदाहरण है। यह satellite चीन के space programme की एक isolated घटना हो सकता है, लेकिन इसकी orbital design एक बड़े trend की ओर संकेत करती है। चीन space को fixed satellites का क्षेत्र मानने के बजाय increasingly dynamic operational environment की तरह देख रहा है, जहां spacecraft एक-दूसरे को observe कर सकते हैं, approach कर सकते हैं और बदलते orbital geometry के जरिए अलग-अलग angles से space environment को समझ सकते हैं।
भारत के लिए सबसे बड़ा संदेश: WATCH THE WATCHER
भारत के लिए Shijian-31 का सबसे बड़ा strategic lesson यही है कि satellite protection की शुरुआत satellite surveillance से होती है। यदि किसी देश को अपने महत्वपूर्ण spacecraft की सुरक्षा करनी है, तो उसे यह जानना होगा कि कौन उसे देख रहा है, कौन उसके करीब आ रहा है और कौन अपनी orbital behaviour में बदलाव कर रहा है। भारत को अपने Space Domain Awareness architecture को केवल satellite catalogue तक सीमित रखने के बजाय predictive capability में बदलना होगा। Artificial intelligence, sensor fusion, orbital modelling और continuous tracking के जरिए यह पता लगाने की क्षमता विकसित करनी होगी कि किसी foreign spacecraft की अगली संभावित चाल क्या हो सकती है। भविष्य में strategic deterrence केवल missiles, aircraft carriers या fighter jets पर निर्भर नहीं रहेगा। अंतरिक्ष में मौजूद sensors और satellites भी deterrence का महत्वपूर्ण हिस्सा बनेंगे।
SHIJIAN-31 का असली संदेश
Shijian-31 का वास्तविक payload और उसका precise operational mission अभी सार्वजनिक रूप से पूरी तरह स्पष्ट नहीं है। इसलिए उसके orbit के आधार पर यह कहना कि वह हर satellite की जासूसी कर रहा है, अतिशयोक्ति होगी। लेकिन यह भी उतना ही महत्वपूर्ण है कि उसकी orbital geometry को नजरअंदाज नहीं किया जा सकता। यह trajectory चीन को GEO belt के ऊपर से बदलते हुए viewing angles प्रदान करती है और व्यापक Space Domain Awareness architecture में योगदान देने की क्षमता रखती है। भारत के GSAT, INSAT और NavIC जैसे satellites जिस increasingly contested orbital environment में काम कर रहे हैं, उसमें foreign surveillance spacecraft की tracking अब राष्ट्रीय सुरक्षा की अनिवार्य आवश्यकता बनती जा रही है। आने वाले दशक का space race केवल यह तय नहीं करेगा कि किसके पास ज्यादा satellites हैं। असली मुकाबला होगा—कौन पहले देखता है, कौन पहले समझता है, कौन पहले manoeuvre करता है और कौन पहले प्रतिक्रिया देता है। Shijian-31 इसी नई अंतरिक्ष प्रतिस्पर्धा की एक महत्वपूर्ण झलक है। संदेश स्पष्ट है: अंतरिक्ष अब केवल संचार का शांत क्षेत्र नहीं रहा। यह तेजी से एक operational battlespace बन रहा है—और इस नए युद्धक्षेत्र में सबसे महत्वपूर्ण क्षमता शायद वही होगी जो निगरानी करने वाले को भी निगरानी में रख सके।
